כדורגל הוא משחק שנראה פשוט מאוד במבט ראשון: יש כדור, יש שני שערים, ועשרים ושנים שחקנים שרצים על מגרש דשא ירוק. אבל מתחת לפשטות הזו מסתתרת מערכת חוקים מסודרת ומדויקת. החוקים נועדו לוודא שהמשחק יתנהל בצורה הוגנת, בטוחה ומעניינת. ארגון פיפ"א הוא זה שמחליט על החוקים בעולם כולו, וכל המדינות מחויבות לקיים אותם, מהמשחקים החובבניים בשכונה ועד הגמר של .
המשחק מתקיים בין שתי קבוצות, כשבכל קבוצה משתתפים 11 שחקנים על המגרש בכל רגע נתון. עשרה מהם הם שחקני שדה שיכולים להשתמש ברגליים, בחזה ובראש כדי לבעוט, להעביר ולנגוח את הכדור, ואחד מהם הוא . הוא היחיד שמותר לו לגעת בכדור עם הידיים, ורק בתוך אזור מיוחד מול השער שלו שנקרא 'הרחבה'. אם שחקן אחר נוגע בכדור ביד בכוונה - זוהי עבירה.
אורך משחק כדורגל מקצועי הוא תשעים דקות, שמחולקות לשני מחציות בנות ארבעים וחמש דקות כל אחת. בין שתי המחציות יש הפסקה של חמש עשרה דקות, שבמהלכה השחקנים נחים, שותים מים ושומעים הנחיות מהמאמן. בסוף כל מחצית מוסיף 'דקות תוספת', שמפצות על זמן שאבד במהלך המשחק בגלל פציעות, חילופים והפסקות אחרות. במשחקי נוקאאוט , אם אין הכרעה, מתקיימת הארכה של שלושים דקות ולאחר מכן בעיטות עונשין דרמטיות.
מטרת המשחק היא פשוטה: להבקיע יותר שערים מהיריב. שער נחשב לחוקי כאשר הכדור עובר את הקו הלבן שמתחת לרשת בשלמותו. הקבוצה שמבקיעה יותר שערים בסוף תשעים הדקות - ניצחה. אם שתי הקבוצות הבקיעו אותו מספר שערים, המשחק מסתיים בתיקו. בשלב הבתים של , ניצחון מעניק שלוש נקודות, תיקו מעניק נקודה אחת והפסד אינו מעניק כלום.
כדי לשמור על המשמעת, יש המרכזי שני כלים חשובים: כרטיס צהוב וכרטיס אדום. כרטיס צהוב הוא אזהרה רצינית לשחקן שביצע עבירה משמעותית, כמו דחיפה גסה או התנהגות לא ספורטיבית. שני כרטיסים צהובים באותו משחק שווים לכרטיס אדום, וכרטיס אדום פירושו הרחקה מיידית מהמשחק - השחקן יוצא ולא יכול להחליף אותו אף אחד אחר. עוד חוק חשוב במיוחד הוא חוק ה'נבדל': תוקף נחשב בנבדל אם הוא נמצא קרוב יותר לשער היריב מהשחקן האחרון לפניו, ברגע שמעבירים אליו את הכדור. בכל הקרוב יש גם טכנולוגיית VAR - וידאו עוזר , שבעזרתה אפשר לבדוק שוב החלטות חשובות ולתקן טעויות.